En 1839, un jeune médecin idéaliste, Rob J. Cole, s'est installé dans l'Illinois, aux limites du territoire des Indiens Sauks, persécutés, et à qui il vient en aide. Il s'éprend de l'Indienne Makwa, que sa condition de shaman voue à la chasteté. C'est elle qui donnera ce surnom au fils que Rob a d'une autre femme. Puis elle sera sauvagement assassinée.
Rob, mobilisé durant la guerre de Sécession, est contraint de partir et ne reviendra pas. Malgré le handicap de sa surdité, son fils Shaman entreprend des études de médecine afin de poursuivre l'oeuvre de son père. C'est à lui qu'il incombera de venger la mort de Makwa.
En même temps que l'épopée d'une médecine héroïque et de ses progrès, le romancier du Médecin d'Ispahan nous donne ici une extraordinaire saga de l'Amérique au temps des pionniers.