Madrid. 1698. Ruy Blas, le valet de don Salluste, est amoureux de la reine d'Espagne. Découvrant ce secret, don Salluste élabore un stratagème pour se venger de la reine, qui vient de l'exiler, en compromettant sa réputation... L'humble laquais, devenu alors Premier ministre sous le nom de don César, s'insurge contre les privilèges de la noblesse et veut se montrer digne de l'amour de la souveraine, même au prix de sa vie. Avec ce drame romantique, Victor Hugo livre une critique acerbe de son époque.