Londres, été 1540. La jeune Elizabeth Wentworth vient d'être reconnue coupable de meurtre. Du fait de son étrange comportement, tous la croient habitée par le démon. Tous, sauf son oncle et défenseur, Matthew Shardlake.
Mais Thomas Cromwell choisit précisément ce moment pour confier à l'avocat une nouvelle mission : lui rapporter la formule des " larmes du diable ", ce feu grégeois inventé par les alchimistes byzantins, et capable d'embraser à distance les navires ennemis.
Dans douze jours, Cromwell compte offrir cette arme redoutable à Henri VIII pour regagner ses faveurs. Douze jours, c'est également le temps qu'il reste à Matthew pour innocenter Elizabeth, sans quoi elle mourra sous la torture.
Le terrifiant compte à rebours vient de commencer.