Les nanotechnologies ne concernent plus seulement la manipulation de la matière atome par atome, mais englobent également toutes les techniques permettant de fabriquer de petits objets avec une précision de l'ordre du milliardième de mètre, y compris lorsque celles-ci mettent en jeu non plus seulement quelques atomes, mais des milliards... Elles recouvrent désormais un spectre très large d'activités fort différentes, qui vont de l'électronique dernier cri aux nouvelles biotechnologies en passant par la conception de matériaux dits « intelligents » ou la production de poudres ultrafines. Ces nanotechnologies offrent sans conteste des potentialités (réelles ou supposées) si nombreuses et si intéressantes qu'elles bénéficient depuis plusieurs années de crédits massifs et se désignent ainsi comme le nouvel horizon des politiques de recherche et développement. Comme elles concerneront sans doute tous les secteurs industriels, les plus classiques comme les plus high-tech, on les associe même à une véritable « révolution de notre civilisation » qui pourrait modifier spectaculairement nos façons de vivre, de travailler, de communiquer, de produire, de consommer, de contrôler, de surveiller... On conçoit dès lors que les enjeux des nanotechnologies et les questions qu'elles soulèvent débordent largement du cadre de la seule technique et fassent l'objet de discussions enflammées et de débats parfois fort vifs. Par les perspectives qu'elles ouvrent, par les bouleversements qu'elles rendent envisageables, elles s'arriment d'emblée à la question des valeurs, que celles-ci soient morales ou spirituelles. Elles interrogent également l'idée que l'on se fait de la société, de ce qu'elle devrait être ou ne devrait jamais devenir.