Depuis dix ans déjà, le grand peintre Frenhofer travailleun portrait de femme qu'il refuse de montrer : il n'a pas trouvle modèle qui lui inspirerait la perfection à laquelle il souhaitparvenirVivement intrigué, Nicolas Poussin se présente un jour chelui, accompagné d'une jeune femme à la beauté parfaite. Elivrant ainsi celle qu'il aime, il espère pouvoir contemplele travail du maîtreMais quelle n'est pas sa surprise en découvrant la mystérieustoileLe dossier de l'édition offre quelques extraits de la première versiodu Chef-d'oeuvre inconnu (1831) et souligne la parenté du textde Balzac avec La Leçon de piano d'Hoffmann. En outre, il étudile drame de l'artiste dans La Comédie humaine à traverun groupement de textes (Gambara et La Cousine Bette)