Cette nouvelle édition, entièrement revue et mise à jour par son auteur, vise à remettre à la disposition du public, loin de la controverse, une synthèse des faits les mieux établis sur la guerre civile la plus violente que la France ait jamais connue et qui, avec ses 200 000 morts - soit 20 à 30% des morts de la Révolution française -, n'a toujours pas trouvé la place qui lui revient dans la mémoire nationale. Réfractaire à tout catéchisme idéologique, Jean-Clément Martin a voulu comprendre le « phénomène vendéen », dans sa genèse et son développement, en rompant avec l'idée reçue d'une Vendée éternelle, préexistante au drame de son accouchement, et en affranchissant la période des interprétations consacrées qui l'inscrivent toujours dans une lutte entre le bien et le mal. Une question sur laquelle, depuis la première édition de ce livre, en 1987, il n'a cessé de revenir.Il livre aujourd'hui le dernier état d'une réflexion à laquelle il a consacré une large partie de son oeuvre. Relisant les massacres de 1793-1794 à la lumière des mécanismes ordinaires des guerres civiles et des états d'exception, il montre que la violence qui se déchaîne en Vendée est moins une violence d'État que la conséquence de l'un de ses défaut, lié aux surenchères entre rivaux politiques engagés dans des combats fratricides.