Le nom de Gambetta n'évoque qu'une place, voire l'image du héros de la Patrie sortant en ballon de Paris assiégé en 1870. Bien que sa carrière politique soit brève, quatorze années entre 1868 et sa mort précoce fin 1882, Gambetta est, avec Thiers et Ferry, un « père fondateur de la Troisième République ». La légende de Gambetta a reçu sa consécration de son entrée au Panthéon en 1920, avant son centenaire en 1938. Si son souvenir s'est en partie estompé, les avancées historiographiques permettent d'éclairer son parcours et sa trace dans la mémoire de la nation et de la République. Au moment où la crise de défiance envers la politique réinterroge le modèle républicain, la figure, le destin et la mémoire de Léon Gambetta, de l'opposant à Napoléon III au chef parlementaire combattant pour la République, peuvent contribuer à alimenter le débat public contemporain.