Marc Aurèle (121-180) est l’une des grandes figures attachées au stoïcisme romain grâce aux Pensées qui en ont fait une célébrité mondiale. Sa trajectoire d’empereur et les circonstances qui lui ont permis de mettre à l’épreuve sa réelle passion pour la philosophie à l’amorce d’une époque de mutation pour l’empire restent moins connues.

La tradition historique présente l’empereur philosophe comme un intellectuel austère, essentiellement préoccupé d’étude et de réflexion, limité sa vie durant par une faible constitution. Mais le personnage qu’on voit évoluer est beaucoup plus complexe et nuancé. Non prédestiné au pouvoir, il fut distingué par Hadrien pour ses qualités d’homme d’État épris de justice et de clémence, tandis que son goût pour la philosophie pratique a toujours prévalu sur son intérêt pour les spéculations intellectuelles.  

Alimentée par les sources issues de la main même de Marc Aurèle et par les témoignages de ses contemporains, cette biographie retrace la vie, le règne et envisage les aspects complexes de la personnalité et de la pensée de cet empereur hors du commun. Sans idéalisation ni parti pris de déconstruction, il s’agit de retrouver l’homme derrière la légende, de revenir sur la personnalité d’un aristocrate qui ne souhaitait pas régner, au point de partager le pouvoir avec un frère aussi différent de lui qu’il était possible, et d’observer son œuvre philosophique en descellant ce qu’elle peut contenir d’universel, justifiant le grand intérêt qu’elle suscite encore aujourd’hui.