6 novembre 1860 : Abraham Lincoln devient président des États-Unis. Cinq mois plus tard, c'est le début de la guerre de Sécession. Si, durant cette période, la crise est alimentée par les positions du Nord et du Sud sur l'esclavage, la fracture s'avère beaucoup plus profonde au sein du pays. En quelques semaines, les opinions des uns et des autres deviennent inconciliables, même au sein des familles. L'époque est marquée par les tragédies et les trahisons, la guerre se profile et personne ne semble avoir le pouvoir de l'empêcher. En dépit de sa personnalité unique, Lincoln lui-même se sent impuissant. Ces cinq mois, écrit-il, ont été " tellement incroyables que si j'avais pu les anticiper, je n'aurais pas cru possible de pouvoir y survivre ".

Avec un sens de l'intrigue et du suspense digne des plus grands auteurs de thrillers, Erik Larson nous raconte, à partir de nombreux documents inédits, l'histoire de cette période exceptionnelle où les positions tranchées de chacun vont peu à peu mener à une catastrophe à endiguer. Il nous offre également ici, en creux, l'occasion d'une réflexion passionnante sur l'époque moderne.