1822. Une étrange famille s'installe dans une cabane isolée près de Baltimore. Cachée au milieu des arbres, la maison abrite Junius Brutus Booth, un célèbre acteur shakespearien qui a fui l'Angleterre et les accusations de bigamie qui pesaient sur lui. Il a entraîné dans son exil Mary Ann, sa jeune maîtresse, à qui il a promis l'aventure et la liberté. Tout le monde sait qui vit là. C'est un secret de polichinelle, comme le seront les dix enfants illégitimes qui y naîtront – six seulement survivront.

Le génie dramatique de Junius Brutus Booth, pourtant alcoolique, imprévisible et violent, était tel que, aux quatre coins des États-Unis, son immense public lui pardonnait volontiers ses frasques. Certains de ses enfants essaieront de le suivre sur les planches. Mais c'est son benjamin, John Wilkes, qui fera définitivement entrer les Booth dans l'Histoire en assassinant Abraham Lincoln.

" Comme Tolstoï avant elle, et Natalia Ginzburg, Karen Joy Fowler a compris que la seule façon d'écrire sur l'Histoire est de raconter le fracas des drames de gens ordinaires et de leurs proches – car ce sont eux qui finiront par la faire. " NEEL MUKHERJEE, auteur de À l'état libre (Grasset)