Isabel Archer, belle et intelligente, jeune américaine éprise de liberté, refuse l'un après l'autre les prétendants et accepte avec joie d'accompagner sa tante en Europe. L'Angleterre est la première étape du voyage : dans la maison de son oncle, elle rencontre son cousin Ralph, esprit indépendant et raffiné qui tombe secrètement amoureux d'elle. Comme il se sait atteint d'une maladie incurable, son amour pour Isabel se transforme en sentiments fraternels et protecteurs. Grâce à lui, elle hérite d'une fortune qui va lui permettre de parcourir le monde. Ce privilège ne lui portera pas chance... En Italie, abusée par une femme intrigante et son ancien amant cynique, Isabel commettra une erreur de jugement qui modifiera le cours de son existence et sa conception romantique de la liberté... Dans ce roman publié en 1880, Henry James dépeint avec une virtuosité impressionnante les protagonistes de la haute société cosmopolite de la fin du XIXe siècle, à travers le portrait d'une jeune femme citoyenne du monde. --Nathalie Jungerman